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Temples, Faith and Change of Religion

[1] Otto’s missionary journey of 1124/1125 made profound incisions into the West-Slavic tribal society of the Pomoran people. He initiated a significant transformation in the pagan communities he visited and, in the long term, also beyond.[1] In the Christian community, Otto of Bamberg has been greatly admired for spreading faith for centuries.[2] But what changed with his arrival in the West-Slavic tribal society of the Pomoran people? The paths the Pomeranians treaded daily for their routines continued to lead through the same landscape, one is inclined to think. To fully and adequately elaborate on the significance of Otto of Bamberg’s missionary work, it is necessary to examine the religious situation that existed in the West-Slavic tribal society of the Pomeranians before his mission. What was the starting point when Otto first entered their territory in 1124? Let’s take a closer look at what we can conclude about the initial situation.

Historical Accounts and Archaeological Evidence

[2] Regarding the Pomoran people, their pagan belief was closely intertwined with the cultural identity of individual groups. For example, worship of certain tribal gods embodied the connection to the group identity of communities of fortified settlement complexes.[3] Priests had a high standing in society[4], acting as intermediaries between the mortal realm and the divine. Thus, they often held great sway over the communities’ decisions.[5] Within the framework of these tribal cults, temples, known in Latin written source as ‘continae’,[6] served as sacred spaces for worship and communal gatherings.[7] Sacrificial offerings constituted an integral aspect of religious practices[8], with historical accounts such as Herbord II.32 documenting the requirement to sacrifice a tenth of the people’s spoils of war to the temples[9].

[3] From written sources, there are temples in two locations known to have been visited by Otto on his first missionary journey: Szczecin and Wolin.[10] Of these two sites, only the one in Wolin has revealed archaeological remains that can be interpreted with some probability as a temple site dating back to the 10th or 11th century.[11] Archaeological remains have also recently been excavated in Pyrzyce, which point to an 11th century hall building and ritual site.[12] In the following sections, we will examine Szczecin and Wolin and what is known about potential temples there.

Szczecin

[4] Szczecin, situated in the Szczecin Lagoon on the southern Baltic Sea, held a significant position during Otto’s time and was, in a sense, acknowledged as the region’s capital.[13] Descriptions in the biographies of bishop Otto[14] outlined Szczecin’s landscape, featuring at least three hills [15] and four temples.[16] The main temple, dedicated to Triglaw, adorned the highest hill[17] and was, as can be assumed, thoroughly crafted from wood.[18] The inventory of these temples included fine furnishings, weapons, and feasting dishes, often derived from loot offered as sacrifices.[19] Interestingly, Otto’s biographies also tell us about a religious practice in Szczecin. For example, the Vita Pruefeningensis II.11 mentions that they kept a horse in the Triglaw temple—the horse of Triglaw—and used it in an oracle ritual.[20] The destruction of the temples by Otto notably exemplifies his strategic approach—framing the temple’s desecration as a battle between gods, showcasing the apparent powerlessness of Pomoran gods in the face of Otto and the Christian God.[21] Natural sanctuaries also played a significant role in ritual practices, with certain trees or other nature sites gaining recognition as sacred sites, as Felix Biermann as a long-standing expert summarises.[22]

Wolin

[5] Wolin, also situated at the Szczecin Lagoon, holds a legend attributing its founding to Julius Caesar. According to written sources, Caesar’s spearhead was venerated there. [23] Excavations by archaeologist Władysław Filipowiak unveiled numerous timber constructions.[24] At one building, referred to as temple, two phases were identified: an older phase, which has been dated to the second half of the 9th century as the earliest possible,[25] and a younger phase next to the older one. The timber from the younger phase was dendrochronologically dated to 965 A.D. According to Filipowiak, the older phase featured a house, including an accumulation of timbers potentially serving as a foundation for statues. [26]

[6] In 2019, Marian Rębkowski summarised interpretations from more recent publications that partially questioned Filipowiak’s results.[27] He understands the construction of the younger phase as an earth-filled platform.[28] Identifying these structures as temple buildings heavily relied on a small multi-faced statuette known as the ‘Svantevit’ figurine.[29] Small figurines like the one discovered within the Wolin temple structures are known throughout the areas of the West-Slavic tribes. These figurines portrayed diverse creatures, including multi-headed gods, humans, and horses.[30] In the open-air museum of Wolin a modern, upscaled interpretation of such a multi-headed figurine can be seen (Fig. 1).

Change

[7] The shift towards Christianity from the 12th century onward[31] also affected material culture and burial practices. Christian motifs such as cross pendants[32] ascend in prominence alongside lingering pagan symbols[33], indicating a nuanced coexistence of religious influences. Burial customs transitioned from cremation to body burials[34], with Otto underscoring the importance of designated (Christian) cemeteries.[35] Despite discernible aspects of pagan belief, significant gaps persist in our understanding. Historical sources and scarce archaeological remnants still offer only limited insights into Pomoran religious practice. Questions remain regarding the existence, appearance, and unique cults associated with Pomeranian temples, underscoring the urgency for comprehensive archaeological exploration and historical inquiry to enrich our understanding of Pomoran societal dynamics during that era.

Das Essay ist auf https://amanzblog.hypotheses.org/ mit der CC-Lizenz CC BY erschienen.

Fig. 1: A modern sculpture reflects how people visualize pagan ritual steles with multiple faces. The picture was taken in the open-air museum of Wolin in 2023 (Foto: J. Müller; License CC BY).


[1] cf. M. Rębkowski, Die Christianisierung Pommerns. Eine archäologische Studie. Universitätsforschungen zur Prähistorischen Archäologie 197 (Bonn 2011) 139.

[2] About his canonization in 1189 and the significance of his person after 1945: (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 18).

[3] F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 134−135.

[4] cf. L. P. Słupecki, Slavonic pagan sanctuaries (Warsaw 1994) 82.

[5] As can be seen in the Szczecin horse oracle conducted by priests as written about in the Vita by Herbord II.33 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 401).

[6] The Vita written by Herbord II.31 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 397).

[7] cf. L. P. Słupecki, Slavonic pagan sanctuaries (Warsaw 1994) 73.

[8] F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 135.

[9] The Vita written by Herbord II.32 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 399).

[10] cf. M. Rębkowski, Archäologische Zeugen der ersten Missionsreise Bischof Ottos in Pommern, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017), 149-161, 150 Abb. 1 and F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 132.

[11] ibid.

[12] B. Czetowicz, Szczecinianie odkryli pogańską halę wiecową z XI wieku. Archeolodzy znaleźli kilkusetletni krzyż, wSzczecinie.pl (31.7.2024) <https://wszczecinie.pl/szczecinianie-odkryli-poganska-hale-wiecowa-z-xi-wieku-archeolodzy-znalezli-kilkusetletni-krzyz/48666 > (01.08.2024)

[13] The Vita written by Herbord II.25 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 385).

[14] e.g. Herbord II.30−33, with an particularly comprehensive description of Szczecin’s main temple and its horse oracle (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 395−400).

[15] The Vita written by Ebo III.1 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 241).

[16] The Vita written by Herbord II.32 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 397).

[17] The Vita written by Ebo III.1 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 241).

[18] F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 132.

[19] The Vita written by Herbord II.32 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 399).

[20] The Vita from Prüfening Abbey II.11 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 159).

[21] The Vita written by Herbord II.31 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 397).

[22] F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 135-136.

[23] The Vita from Prüfening Abbey II.5,6 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 151).

[24] cf. W. Filipowiak – H. Gundlach, Wolin Vineta. Die tatsächliche Legende vom Untergang und Aufstieg der Stadt (Rostock 1992).

[25] ibid., 102.

[26] W. Filipowiak – H. Gundlach, Wolin Vineta: die tatsächliche Legende vom Untergang und Aufstieg der Stadt (Rostock 1992) 102 f.

[27] Z. Polak ─ M. Rębkowski, Building Structures and Spatial Organization, in: M. Rębkowski (Ed.), Wolin ─ the Old Town Vol. I Settlement Structure, Stratigraphy & Chronology (Szczecin 2019) 115-131, 126.

[28] ibid., 127.

[29] W. Filipowiak – H. Gundlach, Wolin Vineta. Die tatsächliche Legende vom Untergang und Aufstieg der Stadt (Rostock 1992) 103.

[30] F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 132ff.

[31] ibid., 136.

[32] M. Rębkowski, Die Christianisierung Pommerns. Eine archäologische Studie, Universitätsforschungen zur Prähistorischen Archäologie 197 (Bonn 2011) 129ff.

[33] e.g. F. Biermann, Bischof Otto von Bamberg in Pommern − die Missionsreisen und ihre Wirkung im archäologischen Bild, in: F. Biermann – F. Ruchhöft (Eds.), Bischof Otto von Bamberg in Pommern. Historische und archäologische Forschungen zu Mission und Kulturverhältnissen des 12. Jahrhunderts im Südwesten der Ostsee, Studien zur Archäologie Europas 30 (Bonn 2017) 97-147, 135 Abb. 47.

[34] M. Rębkowski, Die Christianisierung Pommerns. Eine archäologische Studie, Universitätsforschungen zur Prähistorischen Archäologie 197 (Bonn 2011) 103ff.

[35] The Vita from Prüfening Abbey II.21 (Ed. L. Weinrich, Heiligenleben zur deutsch-slawischen Geschichte. Adalbert von Prag und Otto von Bamberg, Ausgewählte Quellen zur deutschen Geschichte des Mittelalters. Freiherr-vom-Stein-Gedächtnisausgabe 23 (Darmstadt 2005) 169).

Temples, Faith and Change of Religion: Excerpt from »Bischof Otto von Bamberg in Pommern: Binationales Forschungsprojekt für Studierende«

[1] Bishop Otto I of Bamberg (†1139) travelled in the 12th century to the ancient Slavic Pomoran and Lutic peoples to evangelise them. Still today he is highly present in the memory of the inhabitants of the southern Baltic coast, both among Germans and Poles. His canonization in 1189 is an indication of the great importance attached to his person in the 12th century. Thus, an excursion project in 2023 took the opportunity to commemorate the upcoming 900th anniversary of Otto’s mission to the Slavs (1124–2024).

[2] Otto’s missionary work is often considered as surprisingly peaceful. His personality, characterized by diplomacy, is frequently credited for this. Three significant accounts of Otto’s life provide fascinating insights into the 12th-century world. Additionally, material remnants discovered in archaeological excavations offer remarkable glimpses into the lives of the ancient Slavs. Notably, the simple church buildings that are believed to have been established in Pomerania under Otto’s behest are of particular interest to archaeology. The pagan temples, which have long been the subject of archaeological research, are also a key focus.

[3] For the excursion, funding was secured at the application of Elena Reus, Dr. Paweł Duma and Prof. Dr. Rainer Schreg from the Fundacja Współpracy Polsko-Niemieckiej / Stiftung für Deutsch-Polnische Zusammenarbeit (SDPZ – https://sdpz.org/). Students from the Universities of Bamberg and Wrocław travelled together in October 2023 to the region forming a triangle between the locations of Lubin (Wolin Island), Kołobrzeg, and the area south of Szczecin. There, they explored the eastern part of Pomerania that, according to written sources, Otto had visited on his missionary journey (Fig. 1). As a result of the project, the Bamberg AMANZ chair and the Wrocław Department of Historical Archaeology set the goal of publishing a joint book involving the participants of the excursion.

[4] For many years, the small publication series of the Bamberg chair has provided a platform for students’ work, primarily in the form of exhibition booklets. This new volume, however, is the first to feature a collection of student essays based on the study of an excursion topic. The following essay, titled “Temples, Faith and Change of Religion,” was written within this context and focuses on the spiritual life of the ancient Slavic Pomoran people, whom Otto set out to convert to Christianity in 1124.

[5] We present the students essays written in English to facilitate a smoother dialog between the young scientists, project leaders and future readers, in some of the next blogposts at AMANZnotizblog. Interested readers may find some more accompanying articles by several experts in the printed and online version of the booklet.

Fig. 1: Group foto in front of the Anioł Wolności in Szczecin (Foto: E. Reus).

Lehrstuhl AMANZ erhält Fördergelder der Stiftung für deutsch-polnische Zusammenarbeit

Der Lehrstuhl AMANZ erhält zur Durchführung des Projekts „Bischof Otto von Bamberg in Pommern: Binationales Forschungsprojekt für Studierende“ Fördergelder der Stiftung für deutsch-polnische Zusammenarbeit (SDPZ). Die Förderung wurde gemeinsam mit der Abteilung für Historische Archäologie der Universität Wrocław eingeworben.

Vom 01.10. bis 08.10.2023 beschäftigen sich Studierende beider Universitäten auf einer gemeinsamen Exkursion in die Woiwodschaft Westpommern mit der ersten Missionsreise des Bischofs nach Pommern (Blogbeitrag vom 03.04.2023). Otto von Bamberg schuf im 12. Jahrhundert die Voraussetzungen für eine nachhaltige Christianisierung der Region an der Ostsee. 

Freuen Sie sich im weiteren Projektverlauf auf einen neuen Band der Reihe AMANZnotizhefte, den die Studierenden gemeinsam verfassen werden. In diesem werden sie die Ergebnisse ihrer Beschäftigung mit Otto und seiner Epoche einer breiten Öffentlichkeit in kurzen wissenschaftlichen Essays präsentieren.

Das Büchlein erscheint 2024 pünktlich zum 900-jährigen Jubiläum von Ottos Aufbruch zu seiner ersten Missionsreise im Jahr 1124. Otto von Bamberg zählt zu den bedeutendsten Persönlichkeiten der pommerschen Geschichte.

Große Exkursion nach Pommern und an die polnische Ostseeküste: 01.10. bis 08.10.2023

Der Lehrstuhl für Archäologie des Mittelalters und der Neuzeit und die Abteilung für Historische Archäologie der Universität Wrocław führen eine Exkursion nach Pommern und an die polnische Ostseeküste durch.

Wir freuen uns, diese Exkursion gemeinsam mit Studierenden beider Universitäten als Zeichen der deutsch-polnischen Freundschaft anzubieten.

Im Mittelpunkt der Exkursion steht die Missionsreise des Bischofs Otto von Bamberg (+ 1139) nach Pommern 1124/1125.

Der “Apostel der Pommern” schuf mit seinen Missionsreisen die Voraussetzungen für eine nachhaltige Christianisierung der Region.

Aufgrund seiner Bauaktivität ist Otto I. eine historische Persönlichkeit von Bedeutung vor allem für Stadtarchäologien.

Für weitere Informationen kontaktieren Sie: elena.reus@uni-bamberg.de